[Prisoner]

Аналогом @mysql_query('SET NAMES utf8'); может служить "default-character-set=cp1251" в секциях [client] и [mysqld] конфигурационного файла сервера БД MySQL. Разница тут в том, что второй вариант - глобальный (действует на все базы и на все соединения и выборки), но выполняется лишь однажды, а второй каждый запуск скрипта, но более гибок когда существуют базы с разными кодировками. В общем и целом оба варианта жизнеспособны, имхо, не стоит коситься ни на один из них.