Всего лишь ложка почвы, извлеченной из вечной мерзлоты Канады, открывает огромные окна в древнюю жизнь на Юконе, раскрывая богатую новую информацию и переписывая прежние представления о динамике вымирания, датах и выживании мегафауны, такой как мамонты, лошади и другие давно потерянные формы жизни.

Сообщается, что исследователи использовали технологию захвата и обогащения ДНК, разработанную в МакМастере, чтобы изолировать и восстановить в мельчайших деталях изменяющиеся сообщества животных и растений в разные моменты времени во время перехода плейстоцена в голоценовый период, нестабильный климатический период 11 000-14 000 лет назад, когда исчез ряд крупных видов, таких как мамонты, мастодонты и саблезубые кошки.

Они реконструировали древние экосистемы, используя крошечные образцы почвы, которые содержат миллиарды микроскопических геномных последовательностей видов животных и растений.

Анализ показал, что мамонты и лошади уже находились в резком упадке до климатической нестабильности, но они не исчезли сразу из-за чрезмерной охоты человека, как считалось ранее. На самом деле, данные ДНК показывают, что как шерстистый мамонт, так и североамериканская лошадь сохранялись до недавнего времени 5000 лет назад, что привело их к середине голоцена, интервалу, начинающемуся примерно 11 000 лет назад, в котором мы живем сегодня.

На протяжении раннего голоцена окружающая среда Юкона продолжала подвергаться массовым изменениям. Некогда богатые луга—”Мамонтовая степь”- были покрыты кустарниками и мхами, видами, которые больше не сдерживались большими пасущимися стадами мамонтов, лошадей и бизонов. Сегодня пастбища на севере Северной Америки не процветают, отчасти потому, что нет мегафаунных “инженеров-экологов” для управления ими.

“Богатые данные предоставляют уникальное окно в динамику популяции мегафуаны и позволяют обсудить проблему их вымирания с помощью более тонких реконструкций прошлых экосистем”, – рассказывает эволюционный генетик Хендрик Пойнар, ведущий автор статьи и директор Центра древней ДНК Макмастера.