[Blast]

naka
Alfa - это, так чказать, предварительная версия программы. В ней может присутствовать множество ошибок и нормальная работоспособность программы в целом не гарантирована. То есть фактически альфа-тестирование проводится для сбора откликов о востребованности такой программы в принципе и для обнаружения наиболее явных ошибок в ее работе.
После альфа-тестирования и исправления основных обнаруженных неполадок приходит черед бета-версий.
Beta - по сути тоже пробная версия, но в ней уже исправлены наиболее явные ошибки. То есть бета версия зачастую вполне работоспособна и используется для обнаружения ошибок уже не поверхностных, а более глубоких и проявляющихся, возможно, при совокупности конфигураций, версий ОС и т.д. Как правило beta версий бывает несколько в каждой из которых исправляются уже обнаруженные ошибки.
Ну и когда автор программы считает свою beta версию достаточно стабильной и учтены и исправлены все ошибки обнаруженные в alfa и beta версиях как правило приходит черед RC (Release Candidate) - версия претендующая на окончательную (финальную).
RC уже стабильна и служит для обнаружения наиболее скрытых ошибок. Ошибки в RC версиях зачастую редкость и, соответсвенно, она прктически не изменяется при переходе в финальную версию.

[APOSTOL]

В больших программах чаще всего Альфа-версии даже не выставляются напоказ, их тестируют "свои" нанятые и оплачиваемые тестеры. Бывает, что ошибки в них связаны с такими дебрями, в которые ты никогда не полезешь, зато Альфа-версии частенько не имеют систем регистрации

В качастве Бета-версии (для примера) можно считать Windows 98, которую бесплатно тестировали тысячи зарегистрированных пользователей, пока не вышла Windows 98 SE (вторая редакция).

Опять же в больших программах после выхода Финальной версии достаточно часто выходит версия "ещё" финальнее, в которой исправлены критические ошибки не совсем удачно объявленной предыдущей Финальной (например The Bat!, Opera или Mozilla).